王阳明，原名云，后改名守仁，浙江余姚人。因他曾在余姚阳明洞天结庐，自号阳明子，故被学者称为阳明先生。王阳明生于1472年10月31日，即明朝中叶。其父王华，是明朝成化十七年辛丑（1481年）的状元，王阳明从小就随父移居北京。王阳明家教极严，从小学文习武，十分刻苦，随其年龄增长，学业大进，骑、射、兵法也日益精通。
明弘治年间，曾两次参加会考不中，第三次才考取进士。这一年（1499年）他28岁，被授兵部主事，但提督军务的太监张忠认为王阳明是以文士授兵部主事，便蔑视他。一次竟强令王阳明当众射箭，想以此羞辱他。不料王阳明提起弯弓，刷刷刷三箭，三发三中，全军欢呼，令张忠十分尴尬。
王阳明做了三年兵部主事，因反对宦官刘瑾，于明正德元年（1506年）被廷杖四十，谪贬贵州龙场（今贵州省属下的修文县）驿丞。刘瑾被诛后，任庐陵县知事。其时，王琼任兵部尚书，认为王阳明有不世之才，向朝廷荐举。正德11年（1516年）调任南赣巡抚，王阳明上马治军，下马治民，做事敏捷，用兵神速，先后平定江西等地暴民匪乱和宁王朱宸濠叛乱，立下大功，被升为南京兵部尚书，封“新建伯”。后因功高遭忌，辞官回乡讲学，在绍兴、余姚一带创建书院宣讲“阳明心学”。
嘉靖6年（1527年），因广西少数民族的地方武装叛乱，复派王阳明出任两广巡抚，平定叛乱后，王阳明上书乞归，于1529年1月9日病逝于停泊在江西南安（今大余县）青龙镇章江码头的舟中，享年57岁。
